Macacos-prego caçam mais pequenos vertebrados quando falta fruta

Pesquisadores identificaram que pequenos vertebrados fazem parte da alimentação habitual de macacos-prego ao acompanharem esses animais na Fazenda Boa Vista, no sul do Piauí. O estudo, publicado na revista científica Plos One, mostrou que a frequência de caça aumenta quando há menos frutos disponíveis e que esse comportamento pode espelhar os hábitos de nossos ancestrais .

Entre todos os primatas vivos, os humanos são os únicos que caçam com frequência animais maiores do que si próprios, uma estratégia de sobrevivência historicamente associada à expansão cerebral e ao surgimento de estruturas sociais complexas. Essa conduta predatória pode ter raízes mais simples, começando com a captura de pequenas presas, a exemplo do que ainda ocorre entre espécies como chimpanzés e macacos-prego .

O que entra no cardápio?

De acordo com Patrícia Izar, professora da USP e uma das autoras do artigo, a presença de carne na alimentação dos macacos-prego não era uma novidade. Há registros anteriores de animais capturando ratos, cobras, aves e até outros primatas . Mas ainda faltava saber com que frequência isso acontecia e quais fatores poderiam estar relacionados à caça .

Durante quatro anos, a equipe observou os comportamentos dos animais e registrou quem capturava cada presa, qual era o tipo de animal consumido, além de informações sobre sexo e idade . Foram 5.093 horas de observação e 446 eventos de consumo de vertebrados . Os pequenos vertebrados consumidos pertenciam a grupos diferentes: lagartos, cobras, aves, roedores, morcegos e marsupiais (como gambás). Também foram registrados ovos e filhotes de aves .

Por que caçam?

O estudo observou que cérebro e vísceras costumam ser ingeridos antes das demais partes . O cérebro é rico em lipídios, uma fonte importante de energia, e as vísceras são macias, fáceis de digerir e concentram nutrientes . O consumo de vertebrados também tem uma função nutricional, servindo como fonte de proteína e gordura, especialmente em períodos nos quais outros recursos são menos acessíveis .

Um dos principais resultados foi a relação entre a quantidade de frutos disponíveis e a frequência de caça. Os dados mostraram que os macacos consumiram mais pequenos vertebrados quando a disponibilidade de frutos era menor . Na Fazenda Boa Vista, os macacos consomem frutos de palmeiras, abundantes na estação seca. Entre dezembro e fevereiro, período de chuvas, a quantidade de cocos diminui e a ingestão de vertebrados aumenta . Isso sugere que a carne pode funcionar como uma alternativa quando a oferta de frutos é reduzida .

Padrões de caça e aprendizagem

O artigo analisou que a predação de vertebrados acontece principalmente de forma individual . Não houve ação conjunta para caçar o animal, embora vários macacos pudessem se aproximar de uma presa depois da captura . Quando o animal é caçado, os outros macacos tentam pegar pedacinhos . Em alguns casos, também houve transferência de carne, ou de outras partes da carcaça, entre indivíduos .

Isso pode ter importância para a vida social dos animais. Os jovens, por exemplo, acompanham adultos durante as refeições e tentam obter parte do alimento . "Isso cria oportunidades de aprendizagem", explica a professora . A exposição aos alimentos pode ajudar os filhotes a reconhecer o que faz parte da dieta .

Outro padrão: machos apresentaram uma taxa de predação maior que a das fêmeas, enquanto adultos caçaram mais que filhotes . Uma possível explicação está no tamanho corporal e nas necessidades de energia . Outra envolve o risco da atividade e a cautela das fêmeas . "Temos essas hipóteses, mas a gente precisa de muito mais trabalhos para conseguir responder a essas perguntas", diz Patrícia .

O estudo destaca a importância da preservação dos habitats naturais. "Os resultados chamam atenção para a importância da preservação dos habitats naturais desses macacos, para que eles encontrem condições de atingir os seus requerimentos nutricionais para viverem bem", menciona Patrícia .

A pesquisa é desenvolvida em colaboração com instituições internacionais e contou com financiamento da Fapesp, CNPq, Capes, Leakey Foundation e National Geographic .

🔧 Orientações:

1. Preserve a vegetação nativa: a disponibilidade de frutos nativos é essencial para a alimentação dos macacos-prego e para o equilíbrio do ecossistema.

2. Mantenha corredores ecológicos: a fragmentação do habitat reduz a oferta de alimentos e pode aumentar o conflito com animais silvestres.

3. Evite o desmatamento: a perda de palmeiras e outras espécies frutíferas nativas reduz a oferta de alimentos e pode afetar a fauna local.

4. Monitore a fauna: conhecer os hábitos alimentares das espécies ajuda a planejar ações de conservação e manejo sustentável.

Fonte: USP.